古英语 hæðen “非基督教或犹太教的”，作为名词，“异教徒，来自不承认圣经中神的种族或民族的人”（特别指丹麦人），与古诺尔斯语 heiðinn（形容词）“异教徒，异教徒”合并，源自原始日耳曼语 *haithana-（也是古撒克逊语 hedhin，古弗里斯语 hethen，荷兰语 heiden，古高地德语 heidan，德语 Heiden 的来源），其起源不确定。
可能字面意思是“荒野上的居住者，居住在未开垦土地上的人”；参见 heath + -en (2)。历史上被认为最终来自哥特语 haiþno “外邦人，异教徒女性”，由乌尔菲拉斯在第一次将圣经翻译成日耳曼语时使用（如马可福音 vii.26，意为“希腊人”）；像其他专门用于基督教概念的基本词汇（如 church），它可能首先进入哥特语，然后传播到其他日耳曼语中。如果是这样，它可能是一个不相关的哥特语形容词的名词用法（比较哥特语 haiþi “居住在荒野上”，但没有记录其宗教意义）。
无论是本土词还是哥特语词，它可能是基于拉丁语 paganus 的模型，具有“乡村”的根本意义（参见 pagan），但该词在宗教意义上出现相对较晚。或者这个日耳曼词可能是因为其与希腊语 ethne（参见 gentile）的相似性而被选择，或者可能是该希腊词的字面借用，可能通过亚美尼亚语 hethanos [Sophus Bugge]。Boutkan (2005) 提出了另一个理论：
It is most probable that the Gmc. word *haiþana- referred to a person living on the heath, i.e. on common land, i.e. a person of one's own community. It would then be a neutral word used by heathen people in order to refer to each other rather than a Christian, negative word denoting non-Christians.
最有可能的是，日耳曼词 *haiþana- 指的是一个居住在荒野上的人，即在公共土地上生活的人，即一个自己社区的人。然后它将是一个中性词，用于异教徒彼此称呼，而不是一个基督教的、负面的词汇来指代非基督徒。
