“人们用来写字的黑色液体”[Johnson]，13世纪中期，inke，来自古法语 enche，encre “黑暗书写液体”（12世纪），更早的形式 enque（11世纪），最初形式 enca，源自晚期拉丁语 encaustum 的缩写，来自晚期希腊语 enkauston。这是过去分词形容词 enkaustos “烧灼的”中性形式，来自 enkaiein “烧灼”，来自 en- “在”（参见 en- (1)）+ kaiein “烧”（参见 caustic）。
在普林尼的著作中，这个词是指一种涉及火或热的绘画方法。
It denoted a kind of painting practised by the ancients, in which the crayon was dipped in wax of various colours. Encausto pingere is to practise this art, paint in encaustic or enamel. [footnote in "The Life, Letters, and Sermons of Bishop Herbert de Losinga," Oxford, 1878]
它指的是古人所 practised 的一种绘画，其中蜡笔浸入各种颜色的蜡中。 Encausto pingere 是指实践这种艺术，用热蜡或珐琅绘画。[摘自《赫伯特·德·洛辛主教的生活、书信与讲道》，牛津，1878年]
后来，它专门指罗马皇帝用来签署文件的紫红色墨水，sacrum encaustum；据说这是从某些贝类的地面残骸中获得的，通过火或热的作用形成书写液体，这解释了这个名字。在《查士丁尼法典》中，禁止普通人制作或使用这种墨水，违者将面临死刑和没收财产的处罚。
拉丁语中“墨水”的通常词是 atramentum（古法语 arrement 的来源），字面意思是“任何用于染黑的东西”，来自 ater “黑色”；希腊语词是 melan，是 melas “黑色”的中性形式。古英语中它的词是 blæc，字面意思是“黑色”，比较瑞典语 bläck，丹麦语 blæk “墨水”。西班牙语和葡萄牙语（tinta）以及德语（tinte）的“墨水”词来自拉丁语 tinctus “染色”。
Donkin 认为，希腊语的发音，重音在词的前面，导致了法语的演变；同样的拉丁词，规律性地变成了意大利语的 inchiostro（带有非词源的 -r-），西班牙语的 encausto。
作为形容词，inken（约1600年）偶尔被使用。Ink-slinger，对“记者”的蔑称，来自1870年。心理学家的ink-blot test证实于1915年。
