古英语中的 lytel 意思是“不大、不多、尺寸或数量小、距离或时间短、无关紧要”。
这个词源于原始日耳曼语 *lutilla-，与古撒克逊语的 luttil、荷兰语的 luttel、古高地德语的 luzzil、德语的 lützel（均意为“小”）同源。它可能最初是古英语 lyt（意为“小、少”）的一个 diminutive（小词），而 lyt 又源自原始印欧语 *leud-（意为“小”）。
在许多情况下，lytel 与 small 同义，但它能传达一些 small 所无法表达的情感色彩 [OED]。现在我们常用 less 和 least，但在过去和某些方言中，仍有 littler 和 littlest 的用法。自1560年代起，这个词开始用于表达亲昵之情。1610年代，它还被用来表示“弟弟、妹妹”等的“较年轻者”。作为副词时，古英语中的 lytel 也有类似用法。
短语 Little while（“短暂的时间”）出现在12世纪。the little woman（“妻子”）这一表达可追溯至1795年。Little people（“小精灵”）最早见于1726年；作为“孩子”的用法则始于1752年；而作为“平民百姓”（与上层社会相对）则出现在1827年。Little death（“性高潮”）这一说法源自1932年，翻译自法语 petite mort。Little Neck 蛤蜊（1884年）得名于长岛北岸的 Little Neck，那里是这种蛤蜊最初流行的地方。Little green men（“外星人”）这一表达出现在1950年。Little boys' room（或 girls'）作为“洗手间”的委婉说法始于1957年。Little breeches（“小男孩”）的用法可追溯至1785年。Little black dress（“小黑裙”）则始于1939年。
每年夏天，留在城里的时尚女性都喜欢穿上轻薄的“小黑裙”。因为大多数“小黑裙”看起来都差不多，零售商们每年都在努力寻找能让它们看起来新颖的设计。[《生活》杂志，1939年6月13日]
