“见证信仰的人”，特别是“宁愿为信仰而死的人”，具体指“那些因拒绝放弃信仰而被处死的基督徒”。这个词源于晚期古英语 martyr，来自晚期拉丁语 martyr（同样词源于古法语 martir、西班牙语 martir、意大利语 martire 等），再往前追溯到多利克希腊语 martyr，更早的形式是 martys（属格 martyros）。在基督教语境中，这个词的意思是“殉道者”，字面意思是“见证人”。
有时人们认为这个希腊词与 mermera（意为“关心，烦恼”）有关，源自 mermairein（“感到焦虑或沉思”），而这一切又可追溯到原始印欧语 *(s)mrtu-（同源于梵语 smarati“记住”，拉丁语 memor“记忆犹新”）。不过，Beekes 对此提出了语音上的异议，认为这更可能是一个来自前希腊语的借词。
从抽象的“见证”到具体的“见证人”的意义转变，可以与法语的 témoin（“见证人”，源自拉丁语 testimonium）进行对比；英语中的 witness（名词，意为“证人”）最初也有“证词”的意思。
这个词直接被大多数日耳曼语族语言采用（如古撒克逊语、古弗里斯语中的 martir，古高地德语中的 martyr 等），但北欧语言则使用了本土化的表达 pislarvattr，字面意思是“酷刑见证者”。
“为某种信仰或事业（如爱情等）而遭受死亡或重大损失的人”这一意义出现在14世纪晚期。到了1550年代，这个词又扩展为“常年受苦者，厄运、灾难、疾病等的受害者”。而Martyr complex（“殉道者情结”，指“夸大自我牺牲愿望”）则可以追溯到1916年。
