大约在13世纪中期，peinten这个词出现，意思是“用颜料描绘（某人或某物）”。到了1300年左右，它的意思扩展为“用图画或绘画装饰（某物或某人）”。14世纪初，这个词又被用来表示“在表面上涂上颜色或染料；用一种或多种颜色覆盖或涂抹”。这个词源于古法语的peintier，意为“绘画”，而peint则是peindre的过去分词，意为“绘画”。更早可以追溯到拉丁语的pingere，意思是“绘画、在图画中表现、染色；刺绣、纹身”。这个词的词源来自原始印欧语的鼻化形式*peig-，意为“切割、通过切割留下痕迹”。
从原始印欧语到拉丁语，这个词的意义演变大致可以理解为“用切割的痕迹装饰”——>“装饰”——>“用颜色装饰”。可以与此对比的是，梵语中的pingah意为“红色的”，pesalah则意为“装饰的、华丽的、可爱的”；古教会斯拉夫语的pegu意为“色彩斑斓的”；希腊语的poikilos同样意为“色彩斑斓的”；古高地德语的fehjan则是“装饰”的意思；而古教会斯拉夫语的pisati和立陶宛语的piešiu, piešti都表示“写”。可能也与“切割”相关的是古英语的feol（参见file (n.2)）。
从14世纪末起，这个词又被用来表示“在图画或绘画中表现人物和事物，描绘”。而paint the town (red)（“尽情狂欢”）这个短语则出现在1883年；paint (someone or something) black（“将某人或某物描绘成邪恶或不道德”）则可以追溯到1590年代。形容词paint-by-numbers（“简单的”）则在1970年被记录下来，而专为初学者设计的绘画套件大约出现在1953年。
