在13世纪末，langage这个词的意思是“言语、所说的话、对话、交流”。它源自古法语的langage，意指“演讲、词语、语言”，甚至可以指一个部落、民族或国家（12世纪）。这个词的词源可以追溯到俗拉丁语的*linguaticum，而更早则源自拉丁语的lingua，意思是“舌头”，同时也指“语言、言语”（其原始印欧词根为*dnghu-，意为“舌头”）。在这个词的演变过程中，-u-的部分是英法混合语的插入（参见gu-），但最初并不发音。
大约在1300年，这个词开始被用来表示“表达方式”，例如vulgar language（通俗语言）等。与此同时，它也被用来指代具体的语言（如英语、法语、阿拉伯语等），这一用法同样出现在1300年左右。《世纪词典》（1897年）对这一概念的定义是：“一个特定社群所使用和理解的所有表达符号的总和，包括词汇及其组合成句子的方式，这些都是为了交流、记录和思考的过程。”Boutkan（2005年）指出：“一般来说，语言的统一性存在于其能够承载共同创新的能力，但这并不排除方言之间可能存在的深刻差异。”
在中古英语中，这个词也被用来指代方言：
Mercii, þat beeþ men of myddel Engelond[,] vnderstondeþ bettre þe side langages, norþerne and souþerne, þan norþerne and souþerne vnderstondeþ eiþer oþer. [John of Trevisa, translation (late 14c.) of Bartholomew Glanville's "De proprietatibus rerum"]
感谢上帝，居住在中部英格兰的人们，比起北方和南方的方言，更能理解彼此的地方语言，北方人和南方人也能更好地理解这些方言。[约翰·特雷维萨，14世纪晚期翻译自巴塞洛缪·格兰维尔的"De proprietatibus rerum"]
In oþir inglis was it drawin, And turnid ic haue it til ur awin Language of the norþin lede, Þat can na noþir inglis rede. ["Cursor Mundi," early 14c.]
在其他英语中，它被翻译成了我自己的北方人的语言，那些人根本听不懂其他的英语。[《世界之旅》，14世纪初]
Language barrier（语言障碍）这一表达最早出现在1885年。
