大约在公元1300年，chance这个词开始被用来表示“发生的事情、事件”，无论是好是坏，但通常指意外的、不可预见的或超出人类控制的事情。此外，它还可以指“运气、命运”，无论是好的还是坏的。在积极的语境中，它可以表示“机会、良好的机遇”；而在更广泛的意义上，它也指“偶然事件或意外情况”，即那些可能发生也可能不发生的事情。这个词源于古法语的cheance，意为“事故、运气、命运、情况、骰子的结果”（12世纪，现代法语为chance）。它又源自俗拉丁语的*cadentia，意思是“结果”，最初用于骰子游戏，来自拉丁语cadens的中性复数形式，意为“掉落的东西”，而cadere则是“掉落”的意思，追溯到印欧语根*kad-，意为“掉落”。
在英语中，这个词常以复数形式出现，chances。它最初的“单纯发生”的意思逐渐被“机会”和“随机性”的概念所取代，这两种含义几乎从一开始就并存，并且在现代英语中几乎完全占据了主导地位。大约在1400年，chance还被用来表示“偶然性”，即某事件发生或结果出现的原因缺失，或将随机性视为一种真实的影响因素。
概率论中的“机会”与数学概念中的概率相当，后者是一个可精确测量的因素，能够准确预测长时间随机事件的平均结果——时间越长，预测越准确。运气充其量只是个陈词滥调，最糟糕的情况则是一种迷信。[David Partlett, "A History of Card Games"]
Main chance（“主要机会”）最早出现在1570年代，意指“最有利的可能性”，因此引申为“最重要的事情”。1778年，这个词被赋予了“某一结果的概率或可能性”的数学意义，进而衍生出“赢或输的平衡概率”这一博彩术语。
短语stand a chance（“有机会”或“没有机会”）出现于1796年。take (one's) chances（“接受结果”）最早出现在14世纪，保留了其原始的中性含义；而take a chance/take chances最初（约1814年）指的是“参与抽奖、彩票或游戏”，后来（1826年）才引申为“冒险”或“冒险尝试”。
