“坚硬的外壳”，中古英语中是 shel、shelle，源自古英语的 sciell、scill，以及盎格鲁方言的 scell，意为“海洋贝壳；蛋壳”。这与古英语的 scealu（“壳，外皮”）有关，源自原始日耳曼语的 *skaljo（“切下的部分；壳；鳞片”），同源词还有西弗里西亚语的 skyl（“皮，外皮”）、中古低地德语的 schelle（“荚，外皮，蛋壳”）、哥特语的 skalja（“瓦片”）。这些词都有“可以剥离的覆盖物”的共同概念，源自原始印欧语根 *skel- (1)（“切割”）。意大利语的 scaglia（“碎片”）也是源自日耳曼语。
在晚期古英语中，这个词也被用来指“涂层或层次”。到中古英语时（大约公元1400年），它普遍指代“某些无脊椎动物的保护性外壳”，最早用来形容“蜗牛的房子”；到1540年代，又用来指代“乌龟或海龟”。14世纪中期，它还特指“坚果的外层”（或被视为坚果的水果）。随着“仅仅是外表”的概念发展，这个词在1650年代还引申为“空洞或中空的东西”。1791年，它被用来指“中空的框架”；而“乐队或管弦乐队的结构”则从1938年起被记录。表达 out of (one's) shell（“走出壳”或“重获新生”）则出现在1550年代。
在军事领域，这个词在1640年代被用来指“爆炸性弹药”，最初是指手榴弹，最初的意思是指“装填火药和弹丸的金属外壳”，即“充满炸药的中空物体”。因此，shell shock（“炮弹伤”或“战斗创伤后应激障碍”）这一术语在1915年被记录，指的是士兵因战斗压力而产生的创伤反应。
Shell game（“壳游戏”或“骗局”）则出现在1890年，源自一种用豌豆和胡桃壳进行的三张牌游戏。
