中古英语的 shiften 源自古英语的 sciftan 或 scyftan，意为“安排、放置、整理”（这种用法现在已不再使用），也有“分开、分隔、划分；分配、分派、分享”（这些意思现在也基本消失或仅在某些地方使用）。它们的词源可以追溯到原始日耳曼语的 *skiftan，这也是古诺尔斯语的 skipta（“分开、改变、分离”）、古弗里斯语的 skifta（“决定、确定、测试”）、荷兰语的 schiften（“分开、转变”）、德语的 schichten（“分类”）以及 Schicht（“班次”）等词的来源。这可能与古英语的 sceadan（“分开、分离”，参见 shed (v.)）有关。
到公元1200年左右，这个词的意思扩展为“安排、准备、控制”，并且开始作为不及物动词使用，意为“照顾自己”。因此，它也引申出“设法成功，谋生”的意思（例如 shift for oneself，1510年代；还可以与 makeshift 进行比较）。
到13世纪中期，这个词又出现了“改变、变更”的意思（参见 shiftless）。同一时期，它还被用作及物动词，特别指“移除并替换为其他物品”，最初主要用于衣物，因此引申出“穿上并更换衣服”（约公元1400年）。
约公元1300年起，这个词又被用来表示“离开、移动、运输”，指将某人或某物从一个地方或位置转移到另一个地方。1910年，它被特指为“改变发动机的档位”；而在比喻意义上使用的 shift gears 则出现在1961年。相关词汇包括：Shifted（已改变）、shifting（正在改变）。
