早在13世纪初，signe这个词就出现了，意指“手势或动作”，尤其是用来表达思想或传达某种概念的手势。它源自古法语的signe，意为“标志、记号”，而古拉丁语的signum则表示“识别标志、象征、指示物；证明；军旗、军标准；信号、预兆；天象中的标志、星座”。
根据沃特金斯的说法，这个词的字面意思是“遵循的标准”，它源自原始印欧语的*sekw-no-，而这个词根*sekw-（1）则表示“跟随”。德·范则认为它来自原始印欧语的*sekh-no-，意为“切割”，而这个词根*sek-则表示“切割”。他写道：“与seco（‘切割’）的词源关联，暗示了*sek-no-的语义转变，从‘被切割的东西’或‘雕刻出来的东西’转变为‘标志’。”不过，他也提到过希伯来语的sakkin和阿拉姆语的sakkin（意为“屠宰刀”），并提出一种理论，认为“这两个词可能都是从一个未知的第三个来源借来的”。
这个词逐渐取代了本土的token。到公元1300年左右，它被用来表示“某个即将发生事件的迹象”。从13世纪晚期开始，它还被用来指“具有特殊意义的可见标记或装置”；而“奇迹或神迹，展示神圣力量的现象”这一含义则出现在公元1300年左右。关于黄道十二宫的一个分支，这一用法出现在14世纪中期。
15世纪中期，这个词还被用来指“附着在酒馆、商店等门前的特征性标识牌，以便将其与其他店铺区分开来”。而“某种状态的指示符、标志或信号”（13世纪晚期）则是sign of the times（1520年代）的来源。到1550年代，它还被用作“代替文字的约定俗成的符号或标记”（如音乐、数学中的加号）。在某些用法中，这个词可能是ensign的缩写形式。
