1560年代，指“甘薯”，源自西班牙语 patata，而这个词又来自海地的加勒比语 batata，意思是“甘薯”。甘薯是最早被引入欧洲的作物；到16世纪中期，西班牙已经开始种植，1648年时在弗吉尼亚州也开始种植。16世纪初，葡萄牙商人将这种作物带到他们所有的贸易港口，甘薯很快就在非洲、印度和爪哇等地被广泛接受。
“这就是这个名称最初的用法，英语作家在17世纪中叶之前使用这个词时，通常都是指甘薯” [《世纪词典》]。
后来（1590年代），这个词被扩展用于指普通的白土豆，因为它们都是可食用的块茎植物。白土豆原产于秘鲁，起初被误称为 Virginia potato（弗吉尼亚土豆），或者因为它在甘薯面前的重要性较小，而被称为 bastard potato（杂种土豆）。西班牙征服者在1530年代开始将白土豆作为水手们的廉价食物。
第一批来自南美的土豆于1540年送到教皇保罗三世手中；起初在法国被当作观赏植物种植。根据流行的说法，1565年，约翰·霍金斯将土豆引入爱尔兰。1586年，托马斯·赫里奥特爵士从哥伦比亚将土豆带到英格兰。
德语中的 Kartoffel（17世纪）是对 tartoffel 的变音，最终源自意大利语 tartufolo（俗拉丁语 *territuberem），原意是“松露”。腓特烈二世于1743年强迫普鲁士农民种植土豆。法语中称其为 pomme de terre，字面意思是“地球的苹果”；瑞典方言中对土豆的称呼是 jordpäron，意为“地球的梨”。
口语化的发音 tater 最早出现在1759年的印刷品中。Potato salad（土豆沙拉）则出现在1825年。关于 Potato chip（土豆片）的用法，请参见 chip (n.1)；而英国人称其为 potato crisp（土豆脆片），可参考 crisp (adj.)。俚语 potato trap（“嘴”）的用法可追溯到1785年。1845年至1849年间，爱尔兰发生的 Potato Famine（土豆饥荒）这一名称大多在1851年后被使用，尤其是在爱尔兰以外的地区；在爱尔兰，这场灾难通常被称为“大饥荒”、“大饥饿”或“大饥荒”。
短语 drop (something) like a hot potato（像烫手山芋一样迅速放下某物）出现在1824年。儿童游戏中用于点数的童谣 one potato, two potato 最早于1885年在加拿大被记录。
