古英语 understandan “理解，掌握思想，实现理解；从一个或多个词语或从一个标志或符号中接收其意图传达的思想；” 也有“以某种方式看待”，可能字面意思是“站在中间”，来自 under + standan “站立”（参见 stand (v.)）。
如果这是意义，那么 under 不是通常意义上的“在...之下”，而是来自古英语 under，来自原始印欧语 *nter- “在...之间，之中”（也来源于梵语 antar “在...之中，之间”，拉丁语 inter “在...之间，之中”，希腊语 entera “肠子”；参见 inter-）。相关词： Understood; understanding。
这是Barnhart的建议，但其他来源认为古英语前缀和介词 under 的“在...之中，之间，面前，在...的存在下”意义是同一词的其他意义。在许多古英语复合词中，“在...之中”似乎是类似 understand 的意义，例如 underfinden “意识到，感知者”（约1200年）； undersecan “检查，调查，仔细研究”（字面意思是“在下寻找”）； underðencan “考虑，改变主意”； underginnan “开始”； underniman “接收”。也比较 undertake，在中古英语中也意味着“接受，理解”。
在表达如 under such circumstances 中似乎仍然是这种意义。也许最终的意义是“接近”；比较希腊语 epistamai “我知道如何，我知道”，字面意思是“我站在上面”。
在古弗里西亚语（understonda），中古丹麦语（understande）中发现类似的构造，而其他日耳曼语族语言使用表示“站在前面”的复合词（德语 verstehen，在古英语中由 forstanden “理解”，也有“反对，抵抗”表示）。对于这个概念，大多数印欧语言使用字面意思是“放在一起”或“分开”或“拿，抓”的复合词的比喻扩展（参见 comprehend）。
中古英语中 understand 的拼写范围（《中古英语语料库》列出70个，包括 understont, understounde, unþurstonde, onderstonde, hunderstonde, oundyrston, wonderstande, urdenstonden）或许反映了对复合词元素的早期混淆。古英语 oferstandan，中古英语 overstonden，字面意思是“过度站立”，似乎仅用于字面意义。
到14世纪中期，作为“将其视为意图或暗示（尽管未表达）；暗示；推断；假设；视为理所当然”。“拥有智力能力；成为一个聪明而有意识的存在”的不及物意义也出现在晚期古英语中。
在中古英语中也有“反思，沉思，思考；想象；对...持怀疑态度；注意，留意；努力；计划，打算；构思（一个孩子）”。在《三位一体讲道词》中（约1200年），对基督成为人类的描述是他 understood mannish。
有时也字面意思是“在较低水平占据空间”（14世纪晚期），比喻意义是“提交”。对于物理意义上的“站在下方”，古英语有 undergestandan。
