14世纪晚期，auncyen，用于形容人，意为“非常古老”；约公元1400年，形容物品，意为“从遥远的时期延续至今”。这个词源自古法语的ancien，意为“古老的，长期存在的，古代的”，而古法语又源自俗拉丁语*anteanus，字面意思是“来自之前”，是拉丁语ante（意为“在……之前，面对，反对”）的形容词化形式。这一词根可追溯至原始印欧语*anti（意为“反对”），是*ant-（意为“前面，额头”）的定位单数形式。
从15世纪初开始，这个词用于指“存在于遥远的过去”或“发生在古代”。在历史学中，特指“西罗马帝国灭亡前的时期”（约公元1600年，与medieval和modern形成对比）。在英国法律中，则指“诺曼征服之前的时期”。
作为名词，ancient在14世纪晚期被用来指“非常古老的人”；到1530年代，又引申为“生活在古代的人”。Ancient of Days（“古者”或“亘古者”）意指“至高存在”，出自《圣经·但以理书》第七章第九节。相关词汇包括Anciently（“古时”）。
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15世纪起，非词源性的-t出现，可能是由于与-ent、-ant（这些词尾通常用于从第一类拉丁动词的现在分词构成名词）词汇的混淆或影响。
这一变化也影响了cormorant（鸬鹚）、parchment（羊皮纸）、pageant（盛大游行）、peasant（农民，法语中）、pheasant（野鸡）、tyrant（暴君，法语中）等词。此外，可能还包括talaunt（古英语中talon的变体）、currant（醋栗）、truant（逃学者）、pennant（旗帜）等词，这些词“模拟了拉丁语词尾，尽管从词源上看，它们并不具备这种特征。”[Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
