中世纪英语的 chiken 源自古英语的 cicen（复数形式为 cicenu），意指“家鸡的幼鸟，任何鸟类的幼鸟”。到早期中世纪英语时，这个词的含义已经扩展为“任何鸡”，无论年龄大小。它的词源可以追溯到原始日耳曼语的 *kiukinam，这个词也衍生出了中荷语的 kiekijen、荷兰语的 kieken、古诺尔斯语的 kjuklingr、瑞典语的 kyckling 和德语的 Küken（均意为“鸡”）。其词根 *keuk- 可能模仿了鸟的叫声，也可能与 cock（公鸡）相关。这个词后面加上了 diminutive（ diminutive 是指表示小或亲昵的后缀）。按照常规的发音变化，它本应演变为现代英语的 *chichen，但具体原因尚不明确。
在印欧语系中，表示“鸡”的通用词往往是“母鸡”一词的扩展用法，因为在家禽中，母鸡比公鸡更为常见。不过，有时也会直接源自幼鸟的名称，比如英语和拉丁语中的 pullus（小鸟）。
“胆小或懦弱的人”这一含义出现在1610年代；形容词“胆小”的用法至少可以追溯到14世纪（参见 hen-herte，意为“胆小的人”，15世纪中期）。作为一种测试勇气的危险游戏，这个词的相关记录出现在1953年。
Chicken-feed（意为“微不足道的钱”）是1897年美国英语俚语；其字面意思（指用最低质量的谷物制作）早在1834年就已出现。Chicken lobster（小龙虾）则是1947年美国英语中的新词，显然源自 chicken 在“幼鸟”这一意义上的用法。count (one's) chickens before they hatch（意为“过于自信地期待某事的实现”）则出现在1570年代。Chicken-fried steak（鸡肉炸牛排，1937年）是一种美国南方菜谱，制作方法类似于炸鸡，即将薄牛排裹上面糊后炸制。
