大约在公元1200年，diggen这个词出现，意思是“挖沟或其他挖掘工作”。它的起源尚不明确，可能与dike（堤坝）和ditch（沟渠）有关，可能是通过古法语的diguer（挖堤坝）演变而来，源自古法语的digue（堤坝），而这些词最终都可以追溯到原始日耳曼语的*dīk-，再往前是印欧语根*dheigw-（固定、粘住）。在英语中，更早的本土词汇包括deolfan（参见delve，挖掘）和grafan（参见grave，挖掘）。
在14世纪晚期，这个词的及物用法开始出现，意思是“通过挖掘形成”或“通过挖掘制作”，同时也有“通过挖掘获得或移除”的意思。到了15世纪初，它还引申出了“通过努力或搜索发现”的比喻意义。15世纪中期，该词又发展出“穿透”的意思；而“使穿透、强行插入”的及物用法则出现在1885年。
在19世纪的美国学生俚语中，这个词曾被用来表示“努力学习，花大量时间学习”（1827年）。到了20世纪，它在非裔美国人俚语中还演变出了“理解”的新意义，这一用法在1934年被记录下来。这两种用法可能都源自“挖掘”的概念。到1939年，它又发展出了“欣赏”的稍微不同的意义。强变化的过去分词dug（挖掘）在16世纪出现，但并没有词源上的联系。
