古英语中的 cirice 和 circe 意思是“专门为基督教礼拜而设的聚集场所；基督教信徒的集体；基督教的权威或教会权力”。这个词源于原始日耳曼语 *kirika，与古撒克逊语的 kirika、古诺尔斯语的 kirkja、古弗里斯语的 zerke、中世纪荷兰语的 kerke、现代荷兰语的 kerk、古高地德语的 kirihha 以及现代德语的 Kirche 等词同源。
这个词可能是通过一个未记录的哥特语词，从希腊语 kyriake (oikia) 或 kyriakon doma（意为“主的房子”）借来的，希腊语中的 kyrios 意为“统治者，主”，其词根来自原始印欧语 *keue-，意为“膨胀”（引申为“强大，有力”）。
希腊语中的 kyriakon 形容词意为“主的”，自公元300年左右起用于基督教礼拜场所，尤其在东部地区，尽管在这个意义上不如 ekklesia 或 basilike 常见。这是基督教词汇通过哥特语直接传入日耳曼语的一个例子；可能在西日耳曼人尚未信仰基督教的时期就已使用。
这个词也被斯拉夫语系吸收，可能是通过日耳曼语传入的（古教会斯拉夫语 criky，俄语 cerkov）。芬兰语的 kirkko 和爱沙尼亚语的 kirrik 则源自斯堪的纳维亚语。罗曼语族和凯尔特语族则使用拉丁语 ecclesia 的变体（如法语的 église，大约11世纪）。
这个词的拼写大约在1200年左右开始规范化，并在16世纪得到确立。关于元音演变的详细信息，请参见 bury。宗教改革后，church 被用来指任何在教义和礼拜形式上达成一致的基督教教派。
作为形容词，意为“与教会相关”，大约在1570年代开始使用。Church-bell（教堂钟）出现在晚期古英语中。Church-goer（教堂常客）则出现在1680年代。Church-key（教堂门钥匙）最早出现在14世纪，后来在1954年左右被用作“罐头或瓶子开瓶器”的俚语，可能最初是美国大学生的俚语。Church-mouse（教堂老鼠，1731年）指的是一种生活在教堂里的老鼠（因为那里没有食物），在许多语言中被用作贫穷的象征。
