大约公元1300年，marien这个词出现，最初指的是父母或长辈将子女嫁人的行为，也可以不及物使用，表示“进入婚姻状态，娶妻或嫁人”。这个词源自古法语的marier，意为“结婚；将某人嫁出，给予婚姻；使人结合成婚”。而古法语又源自拉丁语的marītāre，意思是“结婚，嫁人，给予婚姻”，这也是意大利语maritare，西班牙语和葡萄牙语maridar的来源。拉丁语中的marītus（名词）意为“已婚男子，丈夫”，其词源尚不明确。
或许这个词最终可以追溯到某种含义，即“拥有一个*mari”，意指年轻女性，源自原始印欧语（PIE）*mari-, *mori-，意为“年轻妻子，年轻女性”。这个词也与威尔士语的morwyn（意为“女孩，少女”）和中世纪威尔士语的merch（意为“女儿”）相关，类似于*meryo-（意为“年轻男子”），其来源是梵语的marya-（意为“年轻男子，求婚者”）。
到14世纪初，这个词的意思演变为“娶某人为妻，嫁给某人”。到了14世纪晚期，它又被用来表示“根据法律或习俗成为夫妻，结婚”。而当这个词用于表示由牧师等人主持婚礼的行为时，意为“在婚姻或夫妻关系中结合”，大约出现在1520年代。
在15世纪初，这个词还被引申为“通过某种亲密或紧密的联系结合在一起”。相关词汇包括Married（已婚）和marrying（结婚）。短语the marrying kind，用来形容倾向于结婚的人，几乎总是带有否定意义，最早出现在1824年，可能是marrying kind of men（倾向于结婚的男人）的缩写，这一说法来源于1756年切斯特菲尔德的一篇流行散文。
在一些印欧语言中，动词“结婚”在男性和女性之间是有区别的，尽管有些用法已经泛化。比如拉丁语中，男性结婚用ducere uxorem（字面意思是“带领妻子”），而女性则用nubere（可能最初意为“戴上面纱”）[Buck]。再比如古诺尔斯语中，男性结婚用kvangask（来自kvan，意为“妻子”，参见quean），意思是“娶妻”；而女性则用giptask（来自gipta，特指“给予”的专用语，参见gift (n.)），意为“被给予”。
