大约公元1300年，mischief这个词的意思是“邪恶的状态、厄运、困境、需要、缺乏”，以及“邪恶、错误、恶行”。这个词源自古法语的meschief，意为“厄运、伤害、麻烦、烦恼”，在12世纪使用，现代法语中为méchef。它是一个动名词，来自meschever，意思是“遭遇不幸、带来悲惨结局”，与achieve（实现、成功）相对。这个词又可以拆分为mes-（意为“坏”或“错误”，参见mis- (2)）和chever（意为“发生、达到顶点”），后者源自俗拉丁语*capare（意为“头部”），而更早的拉丁语则是caput（头，来源于原始印欧语根*kaput-，同样意为“头”）。
到了15世纪晚期，这个词的意思开始转变，逐渐引申为“某个代理人或原因造成的伤害或恶行”。1784年，它还被用来形容“顽皮的恶作剧”。随着时间的推移，这个词的含义变得更加温和。在中世纪英语中，full of mischief（充满恶作剧）曾经意味着“痛苦不堪”，而make mischief（制造麻烦）则被理解为“导致痛苦”。
在19世纪的英格兰，Mischief Night指的是五一劳动节和11月5日的前夜，这两个节日都是重要的庆祝日。最初的意义可能是为了前一天庆祝活动和篝火的准备，但在约克郡、苏格兰和爱尔兰，这个夜晚被称为万圣节。中世纪英语中还有一个有用的动词mischieve（早期14世纪），由斯凯尔顿和加文·道格拉斯使用，但不知何故，这个词逐渐被人们遗忘。
