白色金属元素，1755年，该名称由瑞典矿物学家阿克塞尔·冯·克朗斯特德（1722-1765）于1754年创造，源自瑞典语 kopparnickel “铜色矿石”（首次获得该元素的矿石），是德语 Kupfernickel 的半翻译，字面意思是“铜妖精”，由 Kupfer（参见 copper）+ Nickel “妖精，流氓，傻瓜”（男性专有名词 Nikolaus. 的昵称）构成。
雅各布·格林建议这源自 nixie 的来源（并比较 pumpernickel）。后来的德语资料（克鲁格等）将德语词与 St. Nicholas 及其在德国的习俗联系起来（参见 Krampus）。也比较英语 Old Nick “魔鬼；”参见 Nick）。然而，该词的最早使用仅指愚蠢或可鄙的人，而非超自然生物。根据《牛津英语词典》（第二版，1989年），矿工称这种矿石是因为它看起来像铜但不产铜。比较 fool's gold 意为“黄铁矿”。
“部分由镍制成的硬币”的意思始于1857年，当时美国引入了由镍制成的一美分硬币，以替代旧的笨重铜便士。对五美分硬币的应用（最初为一部分镍，三部分铜）始于1883年；银 half-dimes 在早期货币中用于此。
对 nickel-and-dime （某人）“通过积累琐碎开支使（某人）贫穷”始于1964年（nickels and dimes “非常小的金额”始于1893年）。
