在日耳曼民间传说中，elf（古英语，Mercian 和 Kentish 方言）、ælf（Northumbrian 方言）、ylfe（West Saxon 方言复数形式）指的是一种强大的超自然生物，通常被描绘为精灵、仙女、妖精或梦魇。这些词源自原始日耳曼语 *albiz，与古撒克逊语的 alf、古诺尔斯语的 alfr 和德语的 alp（意为“恶灵、妖精、梦魇”）同源，具体起源尚不明确。根据 Watkins 的说法，可能源自原始印欧语 *albho-，意为“白色”。从 1550 年代起，这个词还被用来比喻“调皮捣蛋的人”。
除了 elf/ælf（阳性形式），古英语中还有一个对应的阴性形式 *elfen，其复数形式为 *elfenna 或 -elfen，源自原始日耳曼语 *albinjo-。这两个词在中古英语中都得以保留并继续使用，前者演变为 elf（复数形式的元音），复数为 elves，后者则变为 elven，在西米德兰地区的方言中为 alven（复数 elvene）。
最初的日耳曼精灵形象通常是矮小且恶作剧的（可以参考 elf-lock 意为“头发打结”，古英语中的 ælfadl 意为“梦魇”，ælfsogoða 意为“打嗝”，人们认为这些都是精灵造成的）。在中世纪，这些精灵在某种程度上与仙女混淆，直到 Spencer 的作品中才出现了更高贵的形象。尽管如此，精灵仍然是盎格鲁-撒克逊人名字中的一个流行元素，许多名字至今仍作为现代名字和姓氏存在，比如 Ælfræd（意为“精灵的忠告”，现代英语为 Alfred）、Ælfwine（意为“精灵的朋友”，现代英语为 Alvin）、Ælfric（意为“精灵的统治者”，现代英语为 Eldridge），以及女性名字如 Ælfflæd（意为“精灵的美丽”）。Elf Lock 指的是头发打结，尤其是被女王玛布（Queen Mab）弄成的“这种头发结是不幸的，解开它会带来厄运”，这一说法出自 Robert Nares 的《莎士比亚词汇表》，最早见于 1592 年。
