大约公元13世纪中期，这个词在描述黄金时意为“未合金化的纯金”；到公元1300年，它的含义扩展为“未混合的，未掺杂的；同质的”，同时也可以表示“完全的，绝对的，彻底的；赤裸的，仅仅是”，甚至用来形容“性纯洁的，处女的，贞洁的”。在12世纪晚期，这个词作为姓氏出现，而在古英语中有purlamb，意指“无瑕疵的羊羔”。这个词源自古法语pur，意为“纯粹的，简单的，绝对的，未合金的”，在12世纪时还引申为“简单的，纯粹的，仅仅是”。而古拉丁语中的purus则表示“干净的，清澈的；未混合的；未装饰的；贞洁的，未玷污的”。
语言学家推测，这个词可能源自原始印欧语根*peue-，意为“净化，清洗”。这个词根也衍生出拉丁语putus（“清澈的，纯净的”）、梵语pavate（“净化，清洗”）、putah（“纯净的”）、古爱尔兰语ur（“新鲜的，崭新的”）以及古高地德语fowen（“筛选”）等词汇。
在英语中，这个词逐渐取代了古英语的hlutor。到14世纪中期，它开始被用来表示“没有道德腐败”。在描述血统时，这一用法可以追溯到15世纪晚期。而在音乐领域，这个词在1872年被用来形容“数学上完美的”音律。
