大约公元1200年，religioun这个词最初指的是“通过修道誓言所束缚的生活状态”，后来也用来表示“表明对神圣力量信仰的行为或举动，以及对其的尊敬和取悦的愿望”。这个词源于古法语的religiun（11世纪）、古法语的religion和relegion，意为“虔诚、奉献；宗教团体”，并直接借自拉丁语的religionem（主格religio），其含义包括“对神圣事物的尊重、对神明的敬畏；良心、正义感、道德义务；对神明的恐惧；神圣服务、宗教仪式；宗教信仰、崇拜方式或教派；圣洁、神圣”。在晚期拉丁语中，这个词还特指“修道生活”（5世纪）。
这个名词的动作含义最早由西塞罗引入，他将其视为源自relegere，意为“再次阅读或思考”，由re-（表示“再次”，参见re-）和legere（意为“阅读”，参见lecture (n.)）构成。然而，后来的古人（如塞尔维乌斯、拉克坦提乌斯和奥古斯丁）以及许多现代学者则倾向于将其与religare（意为“紧紧束缚”，参见rely）联系起来，认为其含义是“对神明的义务”或“人类与神灵之间的纽带”。在这种解释下，re-被视为强调前缀。还有一种可能的起源是religiens，意为“谨慎、细心”，与negligens（意为“疏忽、大意”）相对。
在英语中，表示“对某一神明或神明的崇拜信仰体系”的含义大约在公元1300年出现；而“承认并忠诚于某种生活方式（被视为理应归于更高、看不见的力量）”这一意义则出现在1530年代。
His [St. James's] intention is somewhat obscured to the English reader from the fact that 'religious' and 'religion,' by which we have rendered [thrēskos] and [thrēskeia], possessed a meaning once which they now possess no longer, and in that meaning are here employed. St. James is indeed claiming for the new dispensation a superiority over the old, in that its very [thrēskeia] consists in acts of mercy, of love, of holiness, in that it has light for its garment, its very robe being righteousness .... [Archbishop Trench, "Synonyms of the New Testament," 1854]
他的[圣雅各布]意图对英语读者来说有些模糊，因为我们用‘religious’和‘religion’来翻译[thrēskos]和[thrēskeia]，这两个词在过去曾有如今所没有的意义，而在这里正是基于那一意义。圣雅各布实际上是在为新约宣称其优越性，因为它的[thrēskeia]正是由仁爱、慈悲和圣洁的行为构成，它的特质是光明，其外衣便是公义……[特伦奇大主教，《新约同义词》，1854年]。
