中古英语的 ship 指“海上航行的船只”，尤其是大型船只，这个词源于古英语的 scip，意为“船、船只，适合航行的较大 vessel”。它的原始词根可追溯至原始日耳曼语 *skipa-（与古北欧语、古撒克逊语、古弗里西语、哥特语的 skip，丹麦语的 skib，瑞典语的 skepp，中古荷兰语的 scip，荷兰语的 schip，古高地德语的 skif，德语的 Schiff 等词同源）。
Watkins 认为这是一个“来源模糊的日耳曼名词”。《牛津英语词典》指出“最终的词源尚不确定”。传统上，自从 Pokorny 的研究以来，这个词被认为源自原始印欧语词根 *skei-，意为“切割、分裂”，可能是基于树木被切割或挖空的概念，但这种语义联系并不明确。Boutkan 则认为“No certain IE etymology”，即没有确凿的印欧语词源解释。
如今，这个词通常指“相当大的船只”。但在古英语中，它也可以指小型船只，随着时间的推移，这个词的定义发生了变化。在19世纪，人们开始通过船首桅杆和三根桅杆来区分 ship 和 boat，每根桅杆上都有下桅、上桅和顶桅。
法语的 esquif 和意大利语的 schifo 是借自日耳曼语的词汇。到1590年代，这个词也被用作南方星座（Argo Navis）的名称。当船只被拟人化时，至少从14世纪晚期起，人们通常将其视为阴性名词。然而在17世纪到18世纪，阳性代词变得更为常见，这可能受到 man 用于 man-of-war、Dutchman、merchantman 等名称的影响。在这些组合中，man 作为“船只”的用法可追溯至15世纪晚期。
短语 ships that pass in the night 出自朗费罗的诗《伊丽莎白》，收录于《路边小客栈的故事》（1863年）。表达 when (one's) ship comes in 意为“当某人的事务繁荣昌盛”最早可追溯至1851年。比喻用法的海事短语 tight ship（可能指绳索等物品被紧密收起的状态）最早见于1965年；可与 shipshape 进行比较。
瓶中船模型的存在——这种瓶颈比船身窄得多的设计，最早可追溯至1920年。Ship of fools 出现在1509年对布兰特的 Narrenschiff（1494年）的翻译书名中。
