“由某些蛾类幼虫在桑叶上取食后所产生的细软丝线；”大约公元1300年，silke，源自古英语的seoloc、sioloc，意为“丝绸，丝绸织物”。这个词又源自拉丁语的sericum，意为“丝绸”，复数形式serica则指“丝绸衣物，丝绸”。字面意思是“丝绸制品”，是Sericus的中性形式，来自希腊语的Serikos，意指“与Sēres相关”，这些人是古代亚洲的一个民族，希腊人从他们那里获得了丝绸。他们的居住地描述模糊，但似乎可以对应于从西北方向接近的中国北部地区。
西方的丝绸种植始于公元552年，当时拜占庭帝国的特工假扮僧侣，从中国走私了蚕和桑叶。中文的si（“丝”），满洲语的sirghe，蒙古语的sirkek都与此相关，而希腊语中的人名Seres可能是通过蒙古语对中文“丝”的翻译，但这并不确定。
与古诺尔斯语的silki同源，但在日耳曼语中未见其他相关词。更常见的日耳曼语形式由中古英语的say表示，源自古法语的seie。与西班牙语的seda、意大利语的seta、荷兰语的zijde和德语的Seide一起，这些词都来自中世纪拉丁语的seta，意为“丝绸”，可能是对seta serica的简化，或者是对seta（“刚毛，毛发”）的特定用法（参见seta (n.)）。
根据一些来源（如Buck和《牛津英语词典》），在波罗的海-斯拉夫语系中，这个词的变体使用了-l-而非-r-（古教会斯拉夫语的šelku，立陶宛语的šilkai），可能是通过波罗的海贸易传入英语，并可能反映了某种中文方言形式，或是希腊词的斯拉夫语变体。然而，斯拉夫语言学家瓦斯梅尔对此表示怀疑，他认为斯拉夫词中的sh-起始音更可能源自斯堪的纳维亚语，而非相反。
作为形容词使用始于14世纪中期。1660年代，在美式英语中指玉米的“毛发”（corn-silk始于1861年）。古老的Silk Road（丝绸之路）这个名称在英语中大约出现在1895年。
