古英语中的 wudu，早期形式为 widu，意思是“树，树木（集合体），森林，树林；树木的材质”。这个词源自原始日耳曼语 *widu-，而更早则源自印欧语根 *widhu-，同样意指“树，木材”。这个词的衍生词在威尔士语中是 gwydd（树木），在盖尔语中是 fiodh-（木材，木料），在古爱尔兰语中是 fid（树，木头）。在日耳曼语中，与之相关的词汇还有古诺尔斯语的 viðr，丹麦语和瑞典语的 ved（树，木头），以及古高地德语的 witu（木材）。
在古英语中，这个词有时被用作“野生”的通用表达，与“驯化的”相对（例如 wudubucca 意为“野生山羊”，wudufugol 意为“野生鸟”，wudurose 意为“野生玫瑰”；wudu-honig 意为“野生蜂蜜”；wudu-æppel 意为“酸苹果”）。这或许反映了古英格兰地区在耕作区之外，密集森林的广泛存在。
到了1839年，这个词被用来专指“印刷木版”，与金属活字区分开来。在小报中，它还专门用于表示最大字号的标题（例如“日本投降”），逐渐演变为“铅字标题”的简写。
作为形容词，表示“木制的，木头做的”，出现在1530年代。
Out of the woods（走出困境），比喻“安全”，最早见于1792年。
