在15世纪初，sporte这个词指的是“愉快的消遣，能够带来乐趣的活动；开玩笑，胡闹”。它是disport的缩写，后者大约在1300年时意指“提供娱乐或放松的活动；娱乐，乐趣”，同时也可以指“一种消遣或游戏；调情”，以及对这些活动的享受（14世纪晚期）。这个词源于盎格鲁-法语的disport，古法语的desport或deport，意为“快乐，享受，愉悦；安慰，慰藉；恩惠，特权”。这些词与desporter和deporter（意为“使人分心，娱乐，取悦，玩耍”，参见sport (v.)）相关，也可以与disport (n.)进行比较。
早期的用法在短语中得以保留，比如in sport（意为“开玩笑，作为消遣”，15世纪中期）。“涉及身体锻炼的游戏”这一含义大约在1520年代被记录下来。sport of kings（“国王的运动”，1660年代）最初指的是战争。中世纪英语中的disport还有一些已失传的含义，比如“安慰，慰藉；舒适的来源”。在16至17世纪，这个词还可以指“性交，调情”。
当用来指人时，sport在1690年代有了一个如今已废弃的含义，即“取笑的对象，笑柄”。1861年，它被用来指“靠赌博和赛马赚钱的人”；而1881年起，它又被用来形容“好人；活泼，社交的人”（如be a sport，1913年）。这个表达可能暗示了一种运动员风度。(Old) sport作为对男性的现代亲切称呼，出现在1905年的美式英语口语中。
