在15世纪初,这个词的意思是“强大、非常有力、天生具有力量”。它源自拉丁语 potentem(主格 potens),意为“有力量的”,是动词 posse 的现在分词,意指“能够、具备力量”。这个词最初是 potis esse 的缩写,意思是“能够掌控、拥有力量”。其中 potis 则表示“有能力的、能够的、可能的”。在描述人时,它可以表示“更好、更可取;首要的、主要的;最强的、最突出的”。这个词的词源可以追溯到原始印欧语根 *poti-,意为“有力量的;领主”。关于 potis + esse 如何演变成 posse 这一形式,学界尚有争议 [de Vaan]。