中古英语的 turnen 源自晚期古英语的 turnian，意为“旋转、转动；围绕轴心、中心或固定位置移动”。它也部分来自古法语的 torner、tornier，以及盎格鲁法语的 turner，意思是“转身或转向；侧身，导致转动；改变，变形；在车床上旋转”（现代法语为 tourner）。
这些词汇都源自拉丁语的 tornare，意为“打磨、修整、塑造、在车床上旋转”，而其词根 tornus 则意为“车床”，又来自希腊语的 tornos，意指“车床，绘制圆形的工具”（根据 Watkins 的重构，源自原始印欧语词根 *tere- (1)，意为“摩擦、旋转”）。
从12世纪晚期起，该词开始用于“改变位置或方向，以面向或指向不同的方向”，因此引申出“改变航向，朝不同方向前进”的意思。在描述潮汐等现象时，约公元1300年起又被用来表示“逆转方向或航向”。
英语中的及物用法大约从公元1200年起，最初意为“使（某物）转向不同的方向”；到公元1300年左右，又引申为“导致航向改变”。相关词汇包括 Turned（过去式），turning（现在分词）。
许多比喻义和表达（如 turn (something) into (something else)）可能源于“在车床或旋转工具上塑造（某物），在物体旋转时用凿子雕刻木材或金属”的概念。这一经典意义在14世纪中期的英语中已有记录，意为“以圆润的轮廓完成”，进而引申为“以任何方式形成、塑造或造型”（约1610年代）。
从12世纪晚期起，该词还被用来表示“使（某物）从一种物质转变为另一种物质”。因此，约公元1300年起又引申为“性质或特征的变化”（如颜色、厚度、质量等），同样可用于及物表达。至1570年代，该词还被用来专门指“变酸或被污染”。
同样从12世纪晚期起，该词还用于表示“导致”（如悲伤、利益等），或“作为……的结果”。公元1200年起，又用于描述“发生、出现、实现”。此外，该词还可表示“颠倒、反转，或处于相反的状态”，以及“抵制”（如邪恶、危险）或“在战斗中击溃敌人”。到公元1300年，该词又引申为“改变忠诚或立场，背叛”，并可用于及物表达。
动词短语 turn down（拒绝）最早记录于1891年，属于美式英语。短语 turn in（上床睡觉）则可追溯至1690年代，最初用于航海领域。短语 Turn to（寻求帮助或希望，求助）则出现在14世纪晚期。
短语 turn the stomach（使恶心）最早记录于1620年代。短语 turn (something) loose（释放某物）则可追溯至1590年代。短语 turn up one's nose（嗤之以鼻）作为轻蔑的表达方式，最早记录于1779年。
