古英语中的 beste，是从早期的 betst 通过同化简化而来，意为“最高质量或地位的，第一的，以最佳方式”。这最初是 bōt 的最高级，后者意为“补救，修复”（中古英语中为 bote，意指“好处，帮助，利润”）。如今，这个词在其简单形式中仅保留在短语 to boot 中（参见 boot (n.2)）。它的比较级 better 和最高级 best 已经转移到了 good（在某些情况下也转移到了 well）。
古英语中的 bōt 源自原始日耳曼语词根 *bat-，其比较级为 *batizon，最高级为 *batistaz。这个最高级形式也衍生出了古弗里斯语、古撒克逊语、中古荷兰语的 best，古高地德语的 bezzist，德语的 best，古诺尔斯语的 beztr，以及哥特语的 batists。在古英语中，这个词还可以作为副词使用，意为“以最优秀的方式”。
The best-laid schemes o' mice an' men
Gang aft agley,
An' lea'e us nought but grief an' pain,
For promis'd joy!
[Burns, from "To a Mouse, on Turning Her Up in Her Nest With the Plough, November, 1785"]
从晚期古英语开始，它的含义演变为“最有利的，最合适的”。Best-seller 是 best-selling book 的缩写，首次出现于1889年，最初似乎源自出版行业；而 best friend 则出现在乔叟的作品中（14世纪晚期）。Best girl 这个词组在1881年被记录，属于美式英语；best man 则起源于1814年，最初是苏格兰的用法，用来替代 groomsman。
