古英语中的 leaf 意指“植物的叶子，树叶；书页，纸张”。这个词源于原始日耳曼语 *lauba-，与古撒克逊语的 lof、古诺尔斯语的 lauf、古弗里斯语的 laf、荷兰语的 loof、古高地德语的 loub、德语的 Laub（均意为“树叶，树冠”）以及哥特语的 laufs（意为“叶子，树叶”）相关。这个词可能源自原始印欧语 *leub(h)-，意为“剥离，剥去或折断”（同源词包括古爱尔兰语的 luib，意为“草本植物”；lub-gort，意为“花园”；阿尔巴尼亚语的 labë，意为“树皮，软木”；立陶宛语的 luba，意为“木板，板材”；俄语的 lob，意为“额头，眉”；捷克语的 leb，意为“头骨”；立陶宛语的 luobas，意为“树皮”；拉脱维亚语的 luobas，意为“剥离物”；俄语的 lub，意为“树皮”；古诺尔斯语的 lyf，意为“药用植物”；古英语的 lybb，意为“毒药；魔法”）。
这个词与 lodge 和 lobby 有关；另一个原始印欧词根可以参见 folio。在14世纪晚期，这个词的意义扩展到了“非常薄的金属片（特别是金片）”。与立陶宛语的 lapas（意为“叶子”）相比较，该词同样源自一个词根，这个词根在希腊语中表现为 lepos（意为“树皮”）和 lepein（意为“剥离”）。这个词也被用来形容平坦且相对宽大的表面，尤其是柔性或固定附着物的表面；“桌子侧面的铰链式翻盖”这一含义出现在16世纪50年代。短语 turn over a (new) leaf（意为“开始新的、更好的生活”）最早出现在1590年代，1570年代则以 turn the leaf 的形式出现，源于书籍的含义。在昆虫学中，leaf-hopper（意为“跳叶虫”）出现于1847年；而 leaf-cutter（意为“切叶蚁”）则出现在1816年。
