“比二大一的数；表示这个数的符号。”这个词源于古英语 þreo，阴性和中性形式（阳性形式为 þri，þrie），来自原始日耳曼语 *thrijiz（同源词还有古撒克逊语 thria、古弗里斯语 thre、中古荷兰语和现代荷兰语 drie、古高地德语 dri、现代德语 drei、古诺尔斯语 þrir、丹麦语 tre）。这个词源自原始印欧语根 *trei-，意为“三”，同源词还有梵语 trayas、阿维斯陀语 thri、希腊语 treis、拉丁语 tres、立陶宛语 trys、古教会斯拉夫语 trye、爱尔兰语和威尔士语 tri，均意为“三”。
3-D（形容词）记录于1952年，是 three-dimensional（三维）的缩写，首次出现于1878年；three dimensions（三维）这一说法始于14世纪末。three-piece suit（三件套西装）则记录于1897年。three-martini lunch（三杯马提尼午餐）则出现在1972年。
Three cheers for ______（为______欢呼三声）最早记录于1751年。Three-ring circus（三环马戏团）则见于1898年。Three musketeers（三个火枪手）是法语 les trois mousquetaires 的翻译，出自亚历山大·仲马（Alexandre Dumas père）1844年的同名小说。
Three-sixty（360度大转弯）最早记录于1927年，起初是飞行员用语，指的是完整旋转一圈的360度。
