在1590年代，delirium这个词指的是“精神的混乱状态，通常是暂时的，常在发热或疾病期间出现”。它源自拉丁语，最初的意思是“疯狂”，来自deliriare，意为“发狂，胡言乱语”，字面意思是“偏离犁沟”，这是一个与耕作相关的比喻，源自短语de lire。其中，de表示“离开，远离”（参见de-），而lira则意指“犁沟，耕地中两条犁沟之间的土壤”。这个词的原始印欧语根是*lois-，意为“轨迹，犁沟”。到了1640年代，这个词又被引申为“剧烈的兴奋，疯狂的狂喜”。
而Delirium tremens（1813年）是医学拉丁语，字面意思是“颤抖的谵妄”。这个术语是由英国医生托马斯·萨顿在1813年首次提出的，他用它来描述“一种由于失血加重但通过鸦片改善的谵妄形式”。后来，拉耶尔和其他作家几乎将其专门用于指因酗酒引起的谵妄状态。这个定义出现在《新赛登汉医学与相关科学词典》中（伦敦，1882年）。农民还列举了一些同义词，比如barrel-fever, gallon distemper, blue Johnnies, bottle ache, pink spiders, quart-mania, snakes in the boots, triangles, uglies等。
