这个词的起源可以追溯到1560年代，最初的意思是“将某物识别为与周围相似或相邻的东西不同；感知，辨认出来”。它来源于法语的 distinguiss-，即 distinguer 的词干，或直接源自拉丁语的 distinguere，意为“在两者之间分开，保持分离，标记出，区分”。这个词可能字面意思是“通过刺破来分开”，由拉丁语的 dis-（意为“分开”，参见 dis-）和 -stinguere（意为“刺破”，可以与 extinguish 和拉丁语的 instinguere（意为“激励，推动”）进行比较）结合而来。
关于这个词的语义演变，Watkins 提到“语义传递不清”，有学者认为其含义可能源自“刺破”这一古老的标点方式，或者某种字面上的图像。不过，de Vaan 则从另一种原始印欧语根出发，解释了词根的演变，认为其第二部分可能源自“推，刺”的意思：
The meanings of ex- and restinguere 'to extinguish' and distinguere seem quite distinct, but can be understood if the root meant 'to press' or 'push': ex-stinguere 'to put a fire out', re-stinguere 'to push back, suppress', and dis-stinguere 'to push apart [thence] distinguish, mark off ....
ex- 和 restinguere（意为“熄灭”）以及 distinguere 的含义看似截然不同，但如果词根的意思是“压”或“推”，那么这些词的演变就能解释了：ex-stinguere（意为“扑灭火焰”），re-stinguere（意为“推回，压制”），以及 dis-stinguere（意为“推开，从而区分，标记”……）
词尾 -ish 的出现受到许多动词的影响，这些动词中的 -iss- 实际上源自古法语，最终来自拉丁语的起始词尾 -iscere（这种情况在 extinguish、admonish 和 astonish 中也可以看到）。
“标记或注释以表示差异”的含义出现在1570年代；而“通过某种荣誉或优待的标记与他人区分开来”的意思则出现于约1600年。作为不及物动词，意为“区分，发现或显示（之间的）差异”则出现在1610年代。相关词汇包括 Distinguishing。在中世纪英语中，这个动词的形式是 distinguen（约14世纪）。
