这个英语名词后缀源自拉丁语的 -or。在本土词汇中，它对应于古英语的 -ere（古诺森比亚语中也有 -are），意为“与……相关的人”，源自原始日耳曼语的 *-ari（德语 -er，瑞典语 -are，丹麦语 -ere均为同源词），进一步追溯可至原始日耳曼语的 *-arjoz。一些学者认为，这个词根可能与拉丁语的 -arius相同，甚至是借用自拉丁语（参见 -ary）。
通常，这个后缀用于本土日耳曼语词汇。在拉丁语借词中，许多从拉丁语过去分词词干派生的动词（包括大多数以 -ate 结尾的动词）通常保留拉丁语的 -or 结尾，尤其是那些通过法语传入英语的拉丁语动词（例如 governor）。不过，也有许多例外（如 eraser、laborer、promoter、deserter；sailor、bachelor），其中一些词是在中世纪晚期从拉丁语转化为英语的。
在法律语言中，-or 和 -ee 的使用（例如 lessor/lessee）用于区分行为者和接受者，这赋予了 -or 结尾一种专业感。因此，它在一些既有专业意义又有非专业意义的词汇中变得非常实用（例如 advisor/adviser、conductor/conducter、incubator/incubater、elevator/elevater>）。
