中古英语中的 wif 和 wyf，源自古英语的 wif（中性），意为“女性，人类女性，女士”。在晚期古英语中，它还指“在合法婚姻中的女性伴侣”（wedded wife）。这个词来自原始日耳曼语 *wīfa-（同源词在古撒克逊语、古弗里斯语中为 wif，古诺尔斯语为 vif，丹麦语和瑞典语为 viv，中古荷兰语和现代荷兰语为 wijf，古高地德语为 wib，现代德语为 Weib）。这个词的起源尚不明确，词源学上也存在争议，并未在哥特语中找到对应词。
在地方英语中，“女性”的基本含义长期保留，并体现在 midwife（助产士）和 old wives' tale（old wife 意为“年长女性”，常带有贬义，约在公元1200年出现）中。晚期14世纪，该词在 housewife（主妇）中演变为“家庭主妇”，而在 fishwife（鱼妻）中则保留了“地位较低的女性商人”的含义。
由于其基本含义显得不足，英语中出现了更具特征的构词 wifman（后演变为 woman）。
更常见的印欧词根在英语中由 queen/quean 表示。在某些语言中，表示“女性”的词也可以指“妻子”。一些学者提出的原始印欧词根包括 *weip-（意为“扭转，缠绕，包裹”），可能暗示“被遮蔽的人”（参见 vibrate）；还有较新的 *ghwibh-，意为“羞耻”，也指“女性生殖器”，但目前仅在日耳曼语系词汇和托卡拉语（古代中亚的印欧语系语言）中找到例证，如 kwipe 和 kip（均意为“女性生殖器”）。
现代荷兰语中的 wijf 现多用于俚语，意为“女孩，宝贝”，相比早期的“母狗”含义有所软化。现代德语的同源词（Weib）也趋向于轻蔑或贬义。中高德语中的 wip 在早期中世纪时意为“女性，女子”，而 vrouwe（Frau）则保留了“贵族女性，女士”的含义。但从公元1200年起，wip 开始带有普遍化、甚至近乎粗俗的色彩，这限制了其在某些社交圈的使用，最终大部分被 Frau 取代。
该词在1883年首次被用来指“同性恋伴侣中的被动一方”。Wife-swapping（换妻）一词则出现在1954年，意指“配偶之间的互换”。
