大约在1200年,“猎犬追踪错误气味”的意思(这种用法现在已经过时,仅在某些短语中保留)。14世纪初,rioute(来自盎格鲁法语)、riot、riote(12世纪的古法语)意指“争吵、争执、冗长的谈话、喋喋不休、争论、家庭纠纷”,有时还用作“性行为”的委婉说法,具体来源不明。可以与意大利语的riotta(中世纪拉丁语riota)“争吵、纠纷、骚乱、暴动”进行比较。也许源自拉丁语rugire,意为“咆哮”。
到14世纪末,“公民骚乱、暴力扰乱社会秩序、因放纵和无序行为引发的公共骚乱”的意思开始流行。1909年,这个词在戏剧俚语中首次被用来表示“极其成功的事物”。而“色彩鲜艳的展示”这一含义则出现在1891年。
短语run riot(“失控、无法控制地行动或移动”)出现在1520年代,最初是对中世纪英语中“追踪错误气味”这一含义的比喻延伸,形象地描述猎犬的行为。Riot Act(《镇压暴乱法》)是1714年通过的法律(1 Geo. I, st.2, c.5),其中规定在对暴徒采取强制措施前,必须先宣读部分内容。Riot girl及其变体riot grrl首次出现于1992年。