back-breaking 的词源

古英语 bæc "背部"，来自原始日耳曼语 *bakam（同源词：古撒克逊语和中世纪荷兰语 bak，古弗里西亚语 bek），在日耳曼语系之外没有已知的联系。在其他现代日耳曼语中，同源词大多在这个意义上被类似现代英语 ridge 的词取代（如丹麦语 ryg，德语 Rücken）。

许多印欧语言显示出曾经区分动物的水平背部（或山脉）与人类的直立背部。在其他情况下，现代“背部”一词可能来自与“脊柱”相关的词（意大利语 schiena，俄语 spina）或“肩膀，肩胛骨”相关的词（西班牙语 espalda，波兰语 plecy）。

通过提喻法，“整个身体”，特别是指与衣物相关的意义。“椅子的直立部分”始于1520年代。作为美国足球位置的名称出现在1876年，因其位于冲锋者队列后方；进一步根据相对位置区分为 quarterback、halfback、fullback。背弃（某人或某事） “忽视”的说法始于14世纪初。

在1893年首次出现的表达 像自己的手背一样了解（某事），暗示熟悉，出现在罗伯特·路易斯·史蒂文森的《卡特里奥娜》对一个角色的轻蔑演讲中：

If I durst speak to herself, you may be certain I would never dream of trusting it to you; because I know you like the back of my hand, and all your blustering talk is that much wind to me.

如果我敢对她说话，你可以肯定我绝不会想到把它托付给你；因为我像了解我手背一样了解你，而你所有的吹嘘话对我来说都是风。

这个故事是《绑架》的续集，具有苏格兰的背景和情境，the back of my hand to you在19世纪晚期被认为是一个苏格兰表达，意为“我将与您无关”[参见朗缪尔的《詹米森苏格兰词典》版]。在英语中，一般来说，back of (one's) hand至少自1300年以来就被用来暗示鄙视和拒绝。也许威胁性拒绝的联系使史蒂文森选择了这个特定的解剖学参考。

古英语中的 brecan 意思是“将固体物质猛烈地分裂成碎片或部分；伤害、违反（承诺等）、摧毁、削减；闯入、冲入；突然出现、跳出；征服、驯服”（属于第四类强变化动词，过去式为 bræc，过去分词为 brocen）。这个词源自原始日耳曼语 *brekanan，与古弗里斯语 breka、荷兰语 breken、古高地德语 brehhan、德语 brechen 和哥特语 brikan 同源，最终源自印欧语根 *bhreg-，意为“打破”。

这个词与 breach（名词）、brake（名词1）、brick（名词）密切相关。古英语中的过去式 brake 现已过时或显得古老；过去分词通常是 broken，但简化形式 broke 从14世纪起就有记录，并在17世纪至18世纪期间“极为常见”[OED]。

在古英语中，这个词最初多用于描述骨头的断裂。过去也用于形容布、纸等物品的破损。14世纪晚期起，它还引申出“通过破坏某种封闭物逃脱”的意思。12世纪晚期，这个词开始用于不及物动词，表示“在某种力量作用下分裂成碎片或部分”。15世纪晚期，它又引申出“减少、削弱”的含义。13世纪初期，它被用来表示“首次部分性披露”。1741年起，这个词被用来描述“以某种方式破坏连续性或完整性”。至1882年，它又专门指代“将硬币或纸币兑换成较小面额的货币”。

自13世纪初起，这个词开始用于描述心脏（不及物动词）；而 break (someone's) heart 则出现在14世纪晚期。Break bread（分享食物）同样起源于14世纪晚期。Break ground（开工）最早出现在17世纪，最初意为“挖掘、耕作”，而从1709年起，它又被引申为“开始实施计划”。Break the ice（打破初次见面的拘谨）大约出现在1600年，形象地描绘了陌生人相遇时的“冷漠”。Break wind 则可追溯至16世纪50年代。至于 break (something) out（1890年代）可能源自码头工作，形象地描述了在卸货前解放货物的过程。

在戏剧界，break a leg（祝好运）的讽刺性表达大约出现在1948年，但据说早在1920年代就已流行。这一表达在德语中有类似的说法，如 Hals- und Beinbruch（“祝你脖子和腿都折断”），意为祝好运；意大利语中也有类似的表达 in bocca al lupo（“愿你在狼口中”）。这反映了这一行业的高度迷信（参见 Macbeth）。根据 Farmer & Henley 的说法，17世纪时，这个表达曾被用作委婉语，专指女性“生下私生子”。