14世纪晚期，pressure 这个词的意思是“痛苦、折磨；对心灵或内心的压迫”。它源自古法语 presseure，意指“压迫、折磨、痛苦”，也可以指“压榨”（比如葡萄酒或奶酪的压榨）或“刑具”（12世纪）。而它又直接来源于拉丁语 pressura，意为“压迫的动作”，这个词则源自 pressus，是 premere 的过去分词，意思是“压、紧握、覆盖、拥挤、压缩”，其词源可以追溯到印欧语根 *per- (4)，意为“打击”。
在英语中，pressure 这个词字面上表示“物理上的压迫动作”可以追溯到15世纪初。而它在道德或心理层面上表示“强制力、权威或影响力的施加”则出现在1620年代。至于“紧迫性、对时间或精力的要求”，则是从1812年开始被使用。在物理学中，pressure 指“作用在单位面积上的力，通常是向内施加的力”，这个科学意义大约出现在1650年代。
至于 Pressure cooker（压力锅），指的是“一个密闭容器，能在高压下用蒸汽烹饪食物”，这个词最早可以追溯到1915年；而它的比喻意义则出现在1958年。Pressure point（压痛点）指的是皮肤上的特定部位，这个用法始于1876年。Pressure-treated（压力处理过的）则用来描述那些通过高压将防腐液渗透进木材中的工艺，这个词汇出现在1911年。
