大约公元1300年，“甜美的气味，香气，芬芳”，这个词源自盎格鲁-法语的 odour，而早期法语则是 odor，意指“气味，香水，芬芳”（12世纪，现代法语为 odeur）。它直接源自拉丁语的 odor，意为“气味，香气”（可以是愉悦的也可以是令人不快的）。这个词的词源可以追溯到原始印欧语根 *hed-，意思是“嗅”，它也衍生出了拉丁语的 olere（意为“散发气味，闻起来有……的味道”），以及萨宾语的 -l-（相当于 -d-），希腊语的 ozein（“闻，嗅”），odmē（“气味，香气”）；亚美尼亚语的 hotim（“我闻到”）；立陶宛语的 uodžiu, uosti（“闻，嗅”）；以及古捷克语的 jadati（“调查，探索”）。
到了14世纪晚期，这个词开始被用来中性地表示“作为物质固有属性的气味；无论是愉悦还是不愉悦的香气”。根据《世纪词典》（1895年）的解释，“当这个词没有修饰语时，通常指的是一种令人愉快的气味”。而 Good（好）或 bad odor（坏气味），用于描述声誉或评价，最早出现在1835年。Odor of sanctity（圣洁的气息，1756年）源自法语 odeur de sainteté（17世纪），指的是“据说在杰出圣人去世或被重新埋葬时，其遗体散发的甜美或香脂般的气味”。在中古英语中，odor 还被用作比喻，表示“基督牺牲的精神芬芳”。
