1540年代，指“负责维持秩序等的高级学生”，源自拉丁语 monitor，意为“提醒、警告或检查的人”，也可以指“监督者、指导者、教师”。这个词是从 monere 演变而来的，意思是“提醒、使想起、告知；警告、劝告、指导、教授”。它的词源可以追溯到原始印欧语 *moneie-，意为“使人想起、提醒”。这个词在梵语中变成了 manayati（“尊敬、敬重”），在古波斯语中则是 manaiia-（“使人思考”）。它的构成是 *men-（“思考”）的使役形式，类似的词还有拉丁语的 memini（“我记得，我铭记于心”）和 mens（“心智”）。因此，这个词的核心意思是“警告他人缺陷或告知职责的人”。
1826年，这种蜥蜴之所以被称为“monitor”，是因为传说它能警告人类注意尼罗河的鳄鱼。1862年，指“矮胖、行动缓慢的铁甲舰”这一含义，源自第一艘此类舰艇的名字。它是由瑞典裔美国工程师约翰·埃里克森（John Ericsson，1803-1889）设计的，他选择这个名字是因为这艘船旨在“警告”南方联盟的领导人，提醒他们在美国内战中，河岸上的炮台将不再是联邦军队进入的障碍。
I now submit for your approbation a name for the floating battery at Green Point. The impregnable and aggressive character of this structure will admonish the leaders of the Southern Rebellion that the batteries on the banks of their rivers will no longer present barriers to the entrance of the Union forces. The iron-clad intruder will thus prove a severe monitor to those leaders. ... "Downing Street" will hardly view with indifference this last "Yankee notion," this monitor. ... On these and many similar grounds I propose to name the new battery Monitor. [Ericsson to Asst. Sec. of Navy, Jan. 20, 1862]
我现在向您提交一个建议，关于位于格林角的浮动炮台的名称。这座结构坚固、攻击性强的炮台将警告南方叛乱的领导者们，他们河岸上的炮台将不再阻挡联邦军队的进入。这艘铁甲入侵者将成为那些领导者的严厉“监视者”。……“唐宁街”不会对这个最新的“ yankee 主意”——这个“监视者”——置之不理……基于这些理由，我提议将这座新炮台命名为“Monitor”。[埃里克森致海军助理部长，1862年1月20日]
1931年，“monitor”在广播领域被用来指“持续检查传输技术质量的设备”，后来又专指“显示特定摄像机画面的电视屏幕”。
