古英语中的 sealt 意思是“盐，氯化钠，生命必需的丰富物质，常用作调味品和肉类防腐剂”。这个词源自原始日耳曼语 *saltom，与古撒克逊语、古诺尔斯语、古弗里斯语、哥特语的 salt，荷兰语的 zout，德语的 Salz 同源，最终追溯到印欧语根 *sal-，意为“盐”。
从14世纪初起，这个词被用来指代各种类似于普通盐的物质。现代化学中“酸根与碱根结合的化合物”这一意义始于1790年；在炼金术中作为最终元素的用法则出现在1580年代。1840年（Dana）记录了“经验丰富的水手”这一含义，可能是因为海水的盐分。到1570年代，它还被用来形容“赋予言语或写作辛辣之感，或使一个人更具活力”。
盐长期以来被视为能够驱赶灵魂和魔法邪恶的物品。许多隐喻反映了盐曾经是稀缺而重要的资源，比如 worth one's salt（意为“高效，能干”，1830年）和 salt of the earth（意为“有价值的人”，出自古英语，源自《马太福音》第五章第十三节）。关于洒盐会带来厄运的信念可以追溯到16世纪。above (or below) the salt（1590年代）则指的是在长桌上根据地位或荣誉排列座位的习俗，通常在餐桌中央放一个大盐罐。
Salt-shaker（盐 shaker）一词出现在1882年。Salt-and-pepper（形容词，意为“深浅色相间”）则在1910年被记录（pepper-and-salt，1774年，曾是指一种由深色和浅色羊毛交织而成的布料的旧称）。“带着保留地接受某事”这一说法 with a grain of salt 起源于1640年代，源自现代拉丁语 cum grano salis。这个表达的概念可能是“修正”，因此引申为“允许，减免，保留”。
