大约公元1300年，“系统性施加折磨”的意思出现了，同时也指“极大的痛苦状态；痛苦、苦恼”，无论是身体上的还是心理上的。此外，它还可以指“身体或心理上的痛苦来源”。这个词源自古法语的 torment，意为“折磨、痛苦、苦恼、困扰”（11世纪，现代法语为 tourment）。而古法语又源自拉丁语 tormentum，原意是“扭曲的绳索、投石器；衣物压榨机；投掷石头的工具”，后来引申为“折磨工具，如刑具架”，并且在比喻意义上也指“痛苦、折磨”。这个词的词根 torquere 意为“扭曲”，来源于原始印欧语词根 *terkw-，同样有“扭曲”的意思。在中古英语中，这个词也保留了作为战争工具的含义。
大约公元1300年，tormenten这个词出现，意思是“施加折磨，拷打，给人带来极大的痛苦，烦扰”。它源自古法语的tormenter，意为“折磨，困扰，压迫，激动”（12世纪），进一步追溯到中世纪拉丁语的tormentare，意为“折磨，扭曲”。而拉丁语的tormentum则指“扭成的绳子，投石器；衣物压榨机；投掷石头的工具”，同时也指“刑具，拷问器”，引申义为“痛苦，折磨”，其词根来自torquere，意为“扭曲”（源自原始印欧语词根*terkw-，意为“扭曲”）。
此外，从14世纪中期起，该词还用来表示“使（某人或某个团体，如教会）遭受痛苦，压迫”。相关词汇包括Tormented（被折磨的）、tormenting（折磨人的）、tormentingly（令人痛苦地）。
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