“一种用面粉或某些谷物的粉末制成的食物，经过揉捏成面团，发酵后烘焙而成。”这个词源自古英语 bread，意为“块、碎片、面包”，与古北欧语的 brauð、丹麦语的 brød、古弗里斯语的 brad、中古荷兰语的 brot、现代荷兰语的 brood、德语的 Brot 同源。
根据一种理论（如 Watkins 等人所述），这个词可能源自原始日耳曼语的 *brautham，而其词根来自原始印欧语的 *bhreu-，意为“煮沸、冒泡、起泡、燃烧”，与发酵过程有关。但《牛津英语词典》则详细论证了这个词的基本含义并不是“熟食”，而是“食物的一部分”。它认为古英语中的这个词可能源自原始日耳曼语的 *braudsmon-，意为“碎片、块状物”，与古高地德语的 brosma（“面包屑”）、古英语的 breotan（“打碎”）同源，并与 break（动词“打碎”）的词根相关。词典还引用了斯洛文尼亚语的 kruh（“面包”），字面意思是“一块”。
无论如何，到公元1200年左右，这个词已经取代了古英语中“面包”的常用词 hlaf（参见 loaf（名词））。
这个词在12世纪末期被引申为“食物、营养来源”，可能是通过《主祷文》传播的。1940年代，它在俚语中被用来指“钱”，但可以与 breadwinner（“养家糊口的人”）进行对比，而 bread 作为“生计”的含义则追溯到1719年。Bread and circuses（“面包与马戏”）这个短语源自拉丁语，最早出现在1914年，指的是政府提供的食物和娱乐，以使民众保持满足和快乐。“Duas tantum res anxius optat, Panem et circenses”（“人们只渴望两样东西：面包和马戏”）[尤维纳利斯，《讽刺诗》x.80]。
