大约公元1300年，certain这个词开始表示“坚定的，固定的”，源自古法语certain，意为“可靠的，确定的，可信的”。它来自于俗拉丁语*certanus，是拉丁语certus的扩展形式，原意是“确定的，坚决的，固定不变的”。这个词描述的是那些性质不变的事物，意指“确立的”，同时也有“超越怀疑的，肯定的，真实的，经过验证的；可靠的，不会出错的”含义。古法语中也有类似的用法，意大利语certo、西班牙语cierto同样源于此。最初，这个词可能是拉丁语动词cernere的变体，意思是“区分，决定”，字面意思是“筛分，分离”。这个拉丁动词源自原始印欧语根*krei-，意为“筛子”，引申义是“区分，辨别”。希腊语中的krisis（意为“转折点，判断，审判结果”）也源于此（与英语中的crisis同源）。
这个词在指人时的引申义“对自己的知识或判断充满信心，某事或某物已被确认”出现在14世纪中期（拉丁语中也有类似用法）。到公元1400年左右，英语中又增加了“被确认为真实，无可置疑”的含义。14世纪晚期，该词还被用来表示“模糊不清，未具体命名，虽知其存在但未详细描述”。
Different as this seems to be from sense I, it is hardly separable from it in a large number of examples: thus, in [ a certain hour], the hour was quite 'certain' or 'fixed', but it is not communicated to the reader; to him it remains, so far as his knowledge is concerned, quite indefinite; it may have been, as far as he knows, at any hour; though, as a fact, it was at a particular hour. [OED]
尽管这种用法与第一义项看似不同，但在许多例子中，它们几乎是不可分割的。例如，在a certain hour（某个特定的时刻）中，hour（时刻）本身是“确定的”或“固定的”，但并未向读者明确传达；对读者而言，这个时刻在他知识范围内仍然是模糊的，可能是as far as he knows（据他所知）任何时刻；然而，as a fact（实际上）却是在一个特定的时刻。[《牛津英语词典》]
Lewis & Short词典指出，拉丁语中的certus有时也可表示不确定性，意为“某物的存在是确定的，但其性质并未被更明确地指明，或者并不在考虑范围内……”
因此，从18世纪中期起，这个词开始被用作委婉语。例如，woman of a certain age（某个年纪的女性）指的是“老处女”；woman of a certain description（某种描述的女性）意指“声名狼藉的女性”；in a certain condition（处于某种状态）则表示“怀孕”；a certain disease（某种疾病）指的是“性病”；of a certain weight（某种体重）则意指“肥胖”。自1785年起，该词也开始与人名搭配使用，常带有轻微的蔑视色彩。[《牛津英语词典》]。Certainer和certainest在1750年左右较为常见，但由于某种原因，这些词后来逐渐被淘汰。表达for certain（肯定地）早在14世纪初就已被记录。
