古英语中的 brecan 意思是“将固体物质猛烈地分裂成碎片或部分；伤害、违反（承诺等）、摧毁、削减；闯入、冲入；突然出现、跳出；征服、驯服”（属于第四类强变化动词，过去式为 bræc，过去分词为 brocen）。这个词源自原始日耳曼语 *brekanan，与古弗里斯语 breka、荷兰语 breken、古高地德语 brehhan、德语 brechen 和哥特语 brikan 同源，最终源自印欧语根 *bhreg-，意为“打破”。
这个词与 breach（名词）、brake（名词1）、brick（名词）密切相关。古英语中的过去式 brake 现已过时或显得古老；过去分词通常是 broken，但简化形式 broke 从14世纪起就有记录，并在17世纪至18世纪期间“极为常见”[OED]。
在古英语中，这个词最初多用于描述骨头的断裂。过去也用于形容布、纸等物品的破损。14世纪晚期起，它还引申出“通过破坏某种封闭物逃脱”的意思。12世纪晚期，这个词开始用于不及物动词，表示“在某种力量作用下分裂成碎片或部分”。15世纪晚期，它又引申出“减少、削弱”的含义。13世纪初期，它被用来表示“首次部分性披露”。1741年起，这个词被用来描述“以某种方式破坏连续性或完整性”。至1882年，它又专门指代“将硬币或纸币兑换成较小面额的货币”。
自13世纪初起，这个词开始用于描述心脏（不及物动词）；而 break (someone's) heart 则出现在14世纪晚期。Break bread（分享食物）同样起源于14世纪晚期。Break ground（开工）最早出现在17世纪，最初意为“挖掘、耕作”，而从1709年起，它又被引申为“开始实施计划”。Break the ice（打破初次见面的拘谨）大约出现在1600年，形象地描绘了陌生人相遇时的“冷漠”。Break wind 则可追溯至16世纪50年代。至于 break (something) out（1890年代）可能源自码头工作，形象地描述了在卸货前解放货物的过程。
在戏剧界，break a leg（祝好运）的讽刺性表达大约出现在1948年，但据说早在1920年代就已流行。这一表达在德语中有类似的说法，如 Hals- und Beinbruch（“祝你脖子和腿都折断”），意为祝好运；意大利语中也有类似的表达 in bocca al lupo（“愿你在狼口中”）。这反映了这一行业的高度迷信（参见 Macbeth）。根据 Farmer & Henley 的说法，17世纪时，这个表达曾被用作委婉语，专指女性“生下私生子”。
