1650年代，powny，意为“非常小的马”（身高不足13手），源自苏格兰语，显然来自已废弃的法语poulenet，意为“小马驹”（15世纪中期），是古法语poulain（“小马驹”）的 diminutive 形式，源自晚期拉丁语pullanus（“动物幼崽”），再往上追溯到拉丁语pullus（“马、鸟等的幼崽”），其原始印欧词根*pau- (1) 意为“少数、微小”。这一说法最早由斯基特提出，目前仍被接受。与此相关的词还有foal（小马驹）、filly（小母马），以及梵语potah（“幼小动物”）、希腊语pōlos（“小马驹”，也可指其他幼小动物）、拉丁语pullus（“幼小动物”）、立陶宛语putytis（“幼小动物，幼鸟”）。
小马，尤其是某些小型马种，与colt（小公马）或filly（小母马）不同，这些词仅指年轻马。德语中，聪明地通过在“马”这个词后加上 diminutive 后缀来表示这种动物，可能演变成现代英语中的*horslet。现代法语poney是19世纪从英语借来的。
The Shetland breed of ponies are stoutly built, active and hardy, with very full mane and tail, and of gentle, docile disposition. In western parts of the United States all the small hardy horses (mustangs or broncos) used by the Indians are called ponies. [Century Dictionary, 1897]
谢特兰小马体格健壮，活泼耐寒，鬃毛和尾巴都很丰盈，性格温和驯服。在美国西部，印第安人使用的所有小型耐寒马（野马或布朗科马）都被称为ponies。[《世纪词典》，1897年]
“文本抄袭工具”的含义，尤其是指不公平地用于课业准备的希腊或拉丁文作者的翻译（1827年）和“小酒杯”（1849年）都源于“微小”的概念（前者也有“骑乘工具”的意思，翻译被视为帮助学生快速掌握知识的工具）。
作为一种流行舞蹈的名称，始于1963年。美国Pony Express（快递服务）于1860年开始（运营约18个月，后被跨洲电报取代）。比喻性表达one-trick pony（单一技能者）出现在1897年，源自美国英语，最初指马戏团的表演。
