“在空中翱翔；用翅膀在空中移动”，这个词源自古英语 fleogan，意为“飞翔、起飞、升空”（属于第二类强变化动词；过去式为 fleag，过去分词为 flogen）。它源自原始日耳曼语 *fleugan，同样意为“飞”，并且在古撒克逊语 fliogan、古弗里斯语 fliaga、中世纪荷兰语 vlieghen、现代荷兰语 vliegen、古高地德语 fliogan、德语 fliegen 和古诺尔斯语 flügja 中也有类似的用法。它的更远源头可以追溯到原始印欧语 *pleuk-，这是 *pleu- 的扩展形式，原意是“流动”。
大约公元1300年起，这个词还引申出“全速前进”的意思。1650年代，它开始用于描述旗帜的飘扬。1739年，它被用作及物动词，意指“使某物在空中移动或漂浮”（如旗帜、风筝等）。1864年，这个词又被用来表达“通过空中传递”（例如《Fly Me to the Moon》）。相关词汇包括：Flew（飞过）、flied（棒球术语，意为“飞出”）、flown（已飞）、flying（正在飞）。俚语短语 fly off the handle（失去冷静）起源于1825年。
