“船或船只的最低和主要木材”，这个词在14世纪中期出现，可能源自斯堪的纳维亚语（比较古诺尔斯语的 kjölr “龙骨”，丹麦语的 kjøl，瑞典语的 köl）。根据沃特金斯的说法，这个词来自原始日耳曼语 *gwele-（3）“吞下”（参见 gullet）。
《牛津英语词典》和《中世纪英语词典》指出，这个词与表示“坚固笨重的船只，驳船”的 keel 是不同的（大约1200年），后者可能源自中荷兰语 kiel “船”（与古英语的 ceol “船头”，古高地德语的 kiel，德语的 Kiel “船”同源）。不过，这两个词相互影响或部分融合，巴恩哈特称它们为同源词。在美国和英格兰，尤其是在泰恩河地区，Keel 仍然被当地人用来指“平底船”。
在关于盎格鲁-撒克逊人的历史书写中，这个词在17世纪被用作他们在渡海时 supposedly 使用的一种早期长船的名称，基于《盎格鲁-撒克逊编年史》中的 ceolum 和中世纪拉丁语的 cyulis（吉尔达斯）。古英语中也简单地使用 scipes botm 或 bytme。On an even keel（1560年代）原意是“处于平稳、水平的位置”，因此引申为稳定的比喻。
