“一个木头或金属制成的圆柱体，上面有螺旋状的凸起（螺纹）”，大约公元1400年，scrue，源自古法语escröe、escroue，意为“螺母、圆柱形插座、螺孔”，这个词的词源尚不明确，在其他罗曼语族中没有发现类似词汇。
可能来自高卢-罗马语*scroba或西日耳曼语*scruva，源于俗拉丁语scrobis，意为“螺丝头的凹槽”，在古典拉丁语中则是“沟渠、壕沟”，也有“阴道”的意思（Diez的说法，尽管《牛津英语词典》认为这在语音上不可能）。《牛津英语词典》似乎倾向于将其与一组表面上相似的日耳曼词汇联系起来（中低地德语、中荷兰语schruve，荷兰语schroef，德语Schraube，瑞典语skrufva，均意为“螺丝”），但这些词在其他地方被认为是法语借词。
Kluge、Watkins等人则追溯其源于拉丁语scrofa，意为“繁殖母猪”，可能是因为母猪在觅食时留下的洞或沟与螺丝相似（比较葡萄牙语porca，西班牙语perca，意为“母螺丝”，源自拉丁语porca“母猪”）。拉丁语scrofa在“母猪”这个意义上是中世纪拉丁语的特定用法，字面意思是“挖掘者，翻土者”（源自印欧词根*sker- (1) “切割”）。
最初是一种用于提升重物或施压的装置，因此后来被视为机械动力之一。“金属针或锥形螺栓，上面有螺旋状的凸起，用于连接木材或金属”的含义出现在1620年代（具体指wood-screw的说法则出现在1841年）。“向一侧扭转或旋转”的意思出现在1709年。
“施压或胁迫的手段”这个含义出现在1640年代，常用the screws，可能指的是某种刑具（如thumbscrews）。“监狱看守，狱卒”的意思出现在1812年，最初是指他们携带的钥匙（screw作为“钥匙”的俚语证据可追溯至1795年）。在学生俚语中，指“要求学生努力学习的教授或导师”（1851年）。
“用于从瓶中拔出软木塞的金属工具，具有螺旋形或旋转运动”的含义出现在1650年代。作为screw-propeller的缩写，出现于1838年。“用纸卷成的少量商品”的意思出现在1836年。英国俚语中“薪水，工资”的含义出现在1858年，但具体来源尚不清楚。俚语中“性交行为”的意思记录于1929年（“妓女”的俚语含义可追溯至1725年）。
俚语短语have a screw loose，意为“精神上有问题（通常指危险的心理状态）”，记录于1810年；类似的表达不胜枚举：have a tile loose，意为“脑子不太正常”，出现在1846年。
