大约在公元1200年，可能是12世纪中期，这个词最初指的是“出身良好的男子，贵族或名门望族的男子”，后来也被用来称呼罗马的贵族和古希腊的 aristocrats（贵族）。这个词由 gentle（温文尔雅）和 man（男子）组合而成；很可能是受到了古法语 gentilhomme 的影响（实际上，英语中的 gentleman 是在18世纪从法语借来的）。
在中世纪晚期的英语中，这个词有一些特定的用法，比如 small gentleman（小绅士）、gentleman-of-arms（武士绅士）、gentleman-usher（侍从绅士）等。因此，在英国，这个词通常指的是任何高于农场主（yeoman）社会等级的男子，包括贵族，但有时也仅限于那些拥有纹章但没有正式头衔的人。在美国，这个词在1789年被用来指代“有财产的人，但不从事商业或专业工作”。从一开始，这个英语词汇就有一个特殊的含义，即“行为符合骑士精神和基督教理想的贵族男子”，后来 gentleman 这个词被广泛用于任何有良好教养、彬彬有礼、善良、 honorable（正直）并且严格尊重他人感受的男子。
[The Gentleman] is always truthful and sincere ; will not agree for the sake of complaisance or out of weakness ; will not pass over that of which he disapproves. He has a clear soul, and a fearless, straightforward tongue. On the other hand, he is not blunt and rude. His truth is courteous ; his courtesy, truthful ; never a humbug, yet, where he truthfully can, he prefers to say pleasant things. [The Rev. John R. Vernon, "The Grand Old Name of Gentleman," in Contemporary Review, vol. XI, May-August 1869]
[绅士] 总是诚实和真诚；不会为了迎合他人或出于软弱而妥协；不会忽视自己不赞同的事情。他有一颗清澈的心灵，直言不讳的勇气。另一方面，他也不是粗鲁和无礼。他的诚实是彬彬有礼的；他的礼貌是诚实的；他从不虚伪，但在他能诚实表达的情况下，他更愿意说些愉快的话。[约翰·R·弗农牧师，《绅士的伟大名声》，《当代评论》，第11卷，1869年5月至8月]
最终，在礼貌的用法中，这个词逐渐演变为指代任何男子，而不论其社会地位如何。相关词汇包括 Gentlemen（绅士们）。Gentleman's agreement（绅士协议）首次出现于1929年。Gentleman farmer（绅士农场主）则记录于1749年，指的是“有经济实力的人，进行大规模农业生产，雇佣工人，但自己几乎不参与实际劳动”[克雷吉，《美国英语词典》]。
